Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, видя в них вызов своей свободе.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста и достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, воспринимает это как прямую угрозу своему авторитету. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится не просто порядок в отделении, а сама человеческая душа.
