Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне. Приняв это предложение, он даже не подозревал, что попадает в ловушку, которая навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет страданий и унижений, когда свободный человек оказался вынужден бороться за выживание в жестокой системе южного рабовладения, вдали от семьи и прежней жизни.